Chương 62 (tiếp theo)

Tiểu thư Louise hy vọng bác sĩ có thể giúp cô ấy dịch sơ bộ cuốn sách dày hơn một trăm trang này, nhưng bác sĩ chỉ nghe tên sách đã lắc đầu ngay lập tức:

"Mười mấy thứ ngôn ngữ cổ tôi học đều chỉ đạt điểm vừa đủ qua kỳ thi. Louise, không phải tôi không muốn giúp cô, mà là tôi không thể giúp được."

Ông ta rõ ràng đã nhớ lại cảnh mình chuẩn bị cho kỳ thi ngôn ngữ cổ nhiều năm trước, toàn thân đang trốn tránh cuốn sách trong tay tiểu thư Louise.

Hard, ngồi một bên, nhân lúc hai người tranh luận về cách vượt qua kỳ thi, đã thò đầu nhìn vào cuốn sách chép tay cũ bằng mực xanh đang mở ở trang 29.

Cậu lập tức hiểu được nội dung của hai mặt trang với chưa đến 200 ký tự, đại khái miêu tả câu chuyện về nguyên tố gió nhân cách hóa trong hành trình đến vực thẳm điên loạn.

Cảm thấy hơi đau ở thái dương, Hard rời mắt khỏi trang sách. Quả nhiên cậu lại hiểu được một ngôn ngữ hoàn toàn không biết, nhưng sức mạnh của ngôn ngữ đó đang làm tổn thương cậu.

"Tôi nghĩ, tôi có thể giúp cô dịch."

Hard nói khẽ.

"Khả năng đặc biệt" hay còn gọi là "ngoại tài" của kẻ tha hương trong thế giới này, ngoài người phụ nữ có tiếng cười rất hay trong đầu, chỉ có một điều là có thể hiểu tất cả các ngôn ngữ. Khả năng này khá nguy hiểm, vì ngôn ngữ càng cổ xưa, càng bí ẩn thì càng nguy hiểm, ví dụ điển hình là sự kiện vật phẩm dị thường cấp Poet [Chiếc hộp bóng tối] mất kiểm soát không lâu trước đây, biết đâu một ngày nào đó Hard sẽ phát nổ đầu vì dịch thứ không nên dịch.

Nhưng đối với việc học của Pháp sư Vòng, khả năng này rất hữu ích. Cậu đã nghĩ đến việc giấu tất cả mọi người, nhưng rõ ràng việc tiết lộ một phần bí mật sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn.

"Hard, cậu hiểu được?"

Bác sĩ Schneider nghi ngờ hỏi, lúc nãy ông đã ngả người ra ghế sofa để tránh giấy bút mà tiểu thư Louise đưa, giờ ngồi thẳng dậy, chỉ tay vào một ký tự trên trang sách:

"Cái này nghĩa là gì?"

"Vực thẳm."

Hard nói, rồi nhìn bác sĩ, bác sĩ lại nhìn nhà văn:

"Dịch có đúng không? Tôi chỉ đạt trình độ vừa đủ, tôi không hiểu mấy thứ này."

"Đại khái là đúng."

Tiểu thư Louise, người thậm chí còn không đạt trình độ vừa đủ, nói:

"Nhưng sao cậu lại hiểu cái này?"

"Tôi cũng không rõ, lúc nãy phù văn [Không-thời gian] đột nhiên lóe sáng trên vòng mệnh... rồi 'tôi khác' nhắc tôi rằng tôi đã hiểu ngôn ngữ này."

Bác sĩ và nhà văn đồng thời lộ ra vẻ mặt hiểu ra:

"Khi cậu tiếp xúc với ngôn ngữ cổ, sức mạnh của [Không-thời gian] dẫn dắt cậu có được tri thức quá khứ, thì ra là vậy."

Họ đã thay Hard đưa ra lời giải thích.

Đây không phải là nói bừa, vì phù văn đôi khi sẽ tự phát huy tác dụng mà không cần chạm vào.

"Vậy, ngài Hamilton, cậu có thể giúp tôi dịch cuốn sách này không?"

Tiểu thư Louise lại đưa giấy bút cho Hard:

"Hai tuần, trước giữa tháng bảy, dịch đơn giản thôi, không cần quá chính xác. Một mặt là vì sức khỏe tinh thần của cậu, tôi không muốn vì kỳ thi của mình mà khiến Pháp sư Vòng cùng nhóm mất kiểm soát; mặt khác, nếu đạt điểm quá cao, tôi hoàn toàn không thể trả lời câu hỏi của giáo sư."

Suy nghĩ của cô rất chu đáo.

"Tôi nghĩ hai tuần không thành vấn đề."

Hard gật đầu, tiểu thư nhà văn tóc vàng cuối cùng cũng nở nụ cười nhẹ nhõm:

"Tôi sẽ không để cậu làm không công đâu, tôi có thể cho cậu một chú thuật hiếm [Bước nhảy của ếch]. Nó có thể giúp cậu trong thời gian ngắn có khả năng bật nhảy mạnh hơn, ngoài việc cần chân ếch ghê tởm làm vật liệu thi triển, hầu như không có nhược điểm. Đây là chú thuật cực kỳ hiếm, khi tôi đóng góp nó cho thư viện trường, tôi đã nhận được hai tín chỉ thực hành một lúc."

Hard tất nhiên không từ chối.

(Hết chương)

Chương 63 Thử nghiệm chú thuật

Ngoài việc mọi người trao đổi và phàn nàn về việc học của nhau, ba người cũng chia sẻ kế hoạch gần đây. Hard không đề cập đến chuyện Nguyên thủy · Ngân nguyệt, định đợi đến tuần sau khi giám định cuối cùng rồi mới nói, còn bác sĩ đã nhận nhiệm vụ thu thập vật phẩm dị thường cấp Secret Keeper [Hòn đá phù thủy giả] từ học viện.

Dù biết việc này liên quan đến vật phẩm dị thường cấp Angel [Chiếc hộp quà của thần] và kế hoạch điên rồ của tổ chức [Thủy ngân huyết], nhưng bác sĩ vẫn quyết định tham gia. Ông định mời tiểu thư Louise tham gia kế hoạch, nhưng dặn Hard tuyệt đối không dính líu, vì chuyện này cuối cùng chắc chắn sẽ xảy ra chiến đấu giữa các Pháp sư Vòng.

Mà so với Pháp sư Vòng tứ hoàn và ngũ hoàn, Hard hầu như vẫn chỉ là một người bình thường.

Kế hoạch tuần sau của tiểu thư Louise đơn giản hơn nhiều, ngoài việc hỗ trợ bác sĩ, cô quyết tâm học ở nhà, tuyệt đối không ra ngoài. Trong mùa thi cuối tháng bảy, ít nhất phải vượt qua năm môn, như vậy cô mới có hy vọng lên lớp năm vào cuối năm nay.

Cô gái tóc vàng đã thu thập đủ bốn phù văn khác nhau của tứ hoàn, giờ chỉ chờ thực hiện nghi thức kết nối ngữ điệu thăng hoa của Pháp sư Vòng cấp thấp, một bước thăng lên ngũ hoàn. Những việc này đã báo cáo với Thánh Byron, học viện sẽ cử giảng viên đến Tobesk vào mùa thu năm nay để hỗ trợ lần thăng hoa quan trọng này.

Vì vậy, kỳ thi văn hóa và lý thuyết mới là khó khăn lớn nhất ngăn cản cô vào lớp năm.

Nhà tiên tri Anna vẫn chưa trở lại thành phố Tobesk, còn giáo sĩ Augustus thì đến tối hôm đó vẫn không xuất hiện, nên Hard cũng không có cơ hội hỏi "ánh sáng còn lại của thần" mà vị thần cổ đại kia nói là gì.

Cậu đã thử đề cập một lần trước mặt bác sĩ Schneider và tiểu thư Louise, nhưng hai người không có phản ứng gì, coi đó là ẩn dụ tôn giáo.

"Quả nhiên, nếu chuyện này có thể dễ dàng dò la được, hoàn toàn không phù hợp với mức độ khó khăn của sự kiện tương ứng. Giống như nhiệm vụ đơn giản không thể nhận phần thưởng cao... trừ Mia."

Hard tự an ủi mình trong lòng, và định có thời gian sẽ tự đến nhà thờ Bình minh thăm giáo sĩ Augustus.

Tất nhiên, giáo sĩ không xuất hiện không phải do xui xẻo gặp phải tai nạn. Vào lúc muộn hơn, ông đã nhờ người đưa thư đến phòng khám tâm lý, giải thích rằng nhà thờ đột xuất sắp xếp cuộc họp chiều nay để thảo luận về hoạt động kỷ niệm Ngày cầu nguyện thánh của Giáo hội Bình minh sẽ diễn ra vào tháng bảy.

Giáo hội Bình minh sẽ tổ chức lễ kỷ niệm tôn giáo long trọng vào cuối tháng bảy hàng năm, tức ngày dài nhất trong năm, tín đồ gọi là "Ngày cầu nguyện thánh", người ngoại đạo gọi là "Lễ cầu nguyện thánh". Vì vậy, giáo sĩ Augustus sẽ rất bận rộn trong tháng tới, những giáo sĩ lão luyện như ông từng tham gia vô số Ngày cầu nguyện thánh là nhân vật quan trọng tổ chức sự kiện.

Còn như hôm nay, buổi học nhóm lẽ ra có năm người tham dự nhưng chỉ có ba người xuất hiện, là chuyện rất bình thường. Mỗi người đều có cuộc sống và kế hoạch riêng, mà cuộc sống luôn đầy những bất ngờ kỳ lạ, đó là lời của tiểu thư Louise, nhà văn.

"Ha, câu này không phải trích dẫn đâu, là tôi tự nói, viết trong truyện ngắn 'Điều ước đêm hè' của tôi."

Nhà văn tóc vàng nói với vẻ hơi tự hào.

Tối hôm đó trở về nhà ở quảng trường St. Duran, Hard lập tức học chú thuật [Bước nhảy của ếch], nhờ đó bao gồm ba chú thuật cơ bản, số lượng chú thuật Hard nắm vững tăng lên sáu loại.

Tài liệu học chú thuật là dịch lỏng từ nội tạng ếch nghiền và bốn miếng da ếch nguyên vẹn, tất cả đều do tiểu thư Louise cung cấp miễn phí. Cô thậm chí còn cung cấp hơn chục cái chân ếch phơi khô để Hard dùng làm vật liệu thi triển.

Những thứ này Hard sau này phải tự chuẩn bị, vì vậy bác sĩ dặn Hard có thể dọn phòng riêng trong nhà để luyện kim, chế thuốc và trồng thảo dược.

Hard định một thời gian sau sẽ tháo tấm ván ở tầng một, xuống tầng hầm xem có không gian không. Còn đêm hôm đó, cả cậu và chú mèo Mia đều không ngủ ngon vì mùi nguyên liệu ếch.

Nhưng ít nhất cậu đã học được chú thuật, bôi ba phần tư dịch lỏng nghiền lên hai chân, bốn miếng da ếch bọc quanh mắt cá và đầu gối. Dùng kim thép chọc vào đầu gối và mắt cá bị bọc cho đến khi chảy máu, trong trạng thái bị thương này, đọc câu chú do tiểu thư Louise cung cấp.

Hard lại phát huy khả năng "nghe hiểu đọc hiểu nhưng không nói được viết được", sau khi đọc thuộc những âm tiết kỳ lạ đó, hiểu rằng đây là cách dùng tế lễ vu thuật để cầu xin sự giúp đỡ của những con ếch bị giết.

"Giết chúng rồi còn xin chúng giúp đỡ?"

Dù không hiểu hành vi này, nhưng sau khi uống một phần tư dịch lỏng còn lại trong cảm giác buồn nôn và nôn ọe, rồi liên tục nhảy lên trong trạng thái bị thương, cuối cùng cậu cũng học được chú thuật thứ sáu này.

"Nếu ngươi chính là ta, ngươi có thể thay ta hoàn thành những bài học kinh khủng này không?"

Cậu còn có tâm trạng hỏi trong lòng, nhưng tiếng thì thầm quen thuộc của người phụ nữ bên tai lần này không xuất hiện.

Đã học được thì phải thử, Hard dọn sạch đồ đạc trong phòng khách, chừa khoảng trống đủ hoạt động, vừa đọc chú vừa dùng ngón tay bóp chân ếch khô. Khi cảm giác lực ở chân dần trở nên rõ ràng, cậu dường như thấy quầng sáng xanh xuất hiện ở chân.

Vứt chân ếch xuống, khi chú thuật hoàn thành, bật mạnh lên, cả người bay lên không, xoay người 360 độ trên không rồi "rầm" một tiếng, hai chân tiếp đất vững vàng.

"Ôi! Thật là tuyệt vời!"

Hard cười nghĩ, cảm giác lực vẫn chưa giảm, chứng tỏ sức mạnh chú thuật còn có thể duy trì một thời gian dài. Đang định thử lại lần nữa, thì thấy chú mèo trên ghế sofa đang trợn mắt nhìn cậu.

Sau đó, Mia đứng dậy trên ghế sofa, thử nhảy vài cái chậm rãi, rồi đột nhiên nhảy mạnh lên, cả con mèo bắt chước động tác vừa rồi của Hard, xoay người đẹp mắt trên không rồi rơi phịch xuống ghế sofa.

Ghế sofa mềm, và Mia cũng không nhảy cao lắm. Nên nó vật lộn một chút rồi đứng dậy, ngẩng đầu thấy Hard đang nhìn, liền quay lưng lại nằm xuống, cả con mèo co tròn trong góc ghế sofa, có vẻ quyết định không thèm để ý đến Hard.

"Ừm..."

Thực ra nuôi một con mèo trong nhà, niềm vui mang lại đủ bù đắp chi phí thức ăn và chăm sóc hàng ngày. Ít nhất khi nhìn thấy tiền thức ăn mèo cao cấp đặt trên bàn trà, Hard dù vui nhưng sẽ không có niềm vui chân thành như thế này.

Tất nhiên, tối hôm đó cũng có chuyện không vui. Mùi da ếch và dịch lỏng đến sáng hôm sau vẫn chưa tan hết. Còn mùi vị trong miệng, Hard nghi ngờ mình sẽ nhớ suốt đời.

(Hết chương)

Chương 64 Viên ngọc Ngân Nguyệt

Bữa tiệc tối tại trang viên Hồ Cảnh vào Chủ nhật là việc quan trọng nhất của Hard trong ngày. Hôm qua cậu đã hỏi bác sĩ Schneider về trang phục dự tiệc ngoài trời, bác sĩ bảo Hard chỉ cần ăn mặc gọn gàng sạch sẽ, những bữa tiệc ngoài trời cho phép người lạ vào như thế này thường có quy mô khá lớn, nên không cần mặc quá trang trọng.

Tuy nhiên, nếu đi dự tiệc để gặp các cô gái xinh đẹp thì tất nhiên phải ăn mặc chỉnh tề hơn. Hard vẫn nhớ lúc tiểu thư Louise nói câu này với giọng điệu trêu chọc, có vẻ cũng rất quen thuộc với quy tắc này.

Vì nam tước Lavender đồng ý thanh toán chi phí đi lại, nên Hard không cần ra khỏi nhà quá sớm.

Buổi sáng dành để chơi với mèo và đọc sách, tất nhiên cũng chờ khách hàng đến. Mia là loại thú cưng ngoan ngoãn nhất mà Hard có thể tưởng tượng, mấy ngày nay đã quen với cuộc sống ở số 6 quảng trường St. Duran, Hard rất yên tâm để nó ở nhà.

Sau bữa trưa, nghĩ rằng mình không đủ may mắn để đợi khách hàng, cậu lại ra ngoài, đến tiệm cầm đồ của lão John.

Địa chỉ tiểu thư Louise cung cấp quả nhiên là cửa hàng không xa công ty phân phối sữa Silver Parrot. Khi Hard đẩy cửa vào, ông lão đang ngủ gật trên ghế bập bênh lập tức tỉnh táo:

"Ồ, là khách quen đấy. Cây gậy đó ta sẽ không..."

Ông đứng dậy chào đón vị thám tử, Hard thì nói nhỏ:

"Chuyện cây gậy không nhắc nữa, lần này tôi muốn một thứ thú vị."

Cậu quan sát cửa hàng chật chội, tường bốn phía đều dán giấy màu đồng thau, khiến ánh đèn gas yếu ớt có thể chiếu sáng tối đa căn phòng. Đường ống dẫn gas bám trên tường, giữa các đoạn ống treo lủng lẳng những thứ như đèn lồng vỡ, thanh kiếm chỉ có chuôi.

Phần lớn cửa hàng được lấp đầy bởi các kệ gỗ, trên đó bày đủ thứ đồ như đồ phế thải. Hard không hiểu nổi việc đặt những bộ bài Rider thường và lọ thủy tinh rỗng ở đây có ý nghĩa gì.

Chủ cửa hàng lão John đã quay lại sau quầy, bên trái quầy là một chồng sách cũ, bên phải là một lò hơi nhỏ, nửa bên trái được lau sạch sẽ, nửa bên phải vẫn đầy tro, lần trước đến chưa có thứ này.

Lão John không tỏ ra ngạc nhiên trước lời của Hard:

"Mọi thứ ở đây đều thú vị."

Ông nói, rồi im lặng nhìn Hard sau quầy.

Ông lão hơi béo, nhưng ánh mắt rất sắc sảo. Hard đằng hắng, nói ra "mật khẩu" mà tiểu thư Louise đã bảo. Muốn mua đồ huyền học hay vật phẩm dị thường ở đây, phải có người quen giới thiệu:

"Vì một cộng một bằng hai, nên mặt trời sẽ mọc ở phương tây. Ôi, Maria của tôi, ta sẽ đá vào... mông ngươi. Đừng đi chân đất, nếu không lũ khỉ xoăn sẽ ăn răng sâu của ngươi."

Đây là mật khẩu của cửa hàng, cho thấy Hard được khách quen giới thiệu đến, cũng là Pháp sư Vòng.

Nhưng Hard rất nghi ngờ liệu mật khẩu như vậy có phải tiểu thư Louise đùa mình không, rất có thể cô đã sao chép lời điên rồ của bệnh nhân ở phòng khám bác sĩ Schneider.

Nhưng lão John đã hiểu, vẫy tay với Hard:

"Ồ, thì ra cậu là người Dorothy Louise giới thiệu đến, lâu lắm không gặp cô ấy, cuốn sách mới 'Bí ẩn vết máu' của cô ấy viết thế nào rồi? Lần trước còn nói sau khi xuất bản sẽ tặng tôi một cuốn."

'Bí ẩn vết máu' là cuốn tiểu thuyết trinh thám tiểu thư Louise đang viết dở, cô định đăng báo dài kỳ và đã liên hệ xong tòa soạn. Tiếc là mùa thi làm gián đoạn kế hoạch viết lách, nên cuốn sách mới chỉ viết được mở đầu, hôm qua ở buổi học nhóm, Hard còn nghe nữ nhà văn trẻ than thở chuyện này.

"Nếu lần trước tôi nói mình là người tiểu thư Louise giới thiệu đến, giá cây gậy có cao hơn không?"

Hard hỏi.

"Đương nhiên không, lần đó đã là giá cao nhất rồi, thám tử à, cậu nghi ngờ uy tín của tôi sao? Tiệm cầm đồ lão John, không bao giờ lừa khách... Đúng vậy, không bao giờ, không cần nghi ngờ, chính xác là thế..."

Đối mặt với ánh mắt nghi ngờ của vị thám tử trẻ, ông lão John ho một tiếng, nhanh chóng đổi chủ đề:

"Nhân tiện, thám tử à, không ngờ cậu cũng là Pháp sư Vòng, vậy thôi, cần gì? Xem tình nghĩa cây gậy lần trước, giao dịch đầu tiên tôi có thể ưu đãi cho cậu."

Hard đã đưa danh thiếp cho lão John, nên ông biết nghề nghiệp của cậu.

John Jones đương nhiên là Pháp sư Vòng, nhưng về thân phận cụ thể của ông, cả tiểu thư Louise lẫn bác sĩ Schneider đều không rõ.

Họ chỉ biết đây là kênh thu hồi vật phẩm dị thường và các đồ quý hiếm khác của một tổ chức lớn tại thành phố Tobesk, còn lão John thuộc về giáo hội Chính Thần, học viện Kỳ thuật hay tổ chức khác, không ai dám chắc.

Nhóm bốn người của bác sĩ Schneider thậm chí không thể khẳng định lão John có thuộc Học viện Tổng hợp St. Byron hay không. Ông lão luôn cười nói với khách, nhưng rất kín miệng về thân phận, ít nhất đạo đức nghề nghiệp rất tốt, lại có bộ sưu tập phong phú.

Nếu không có người quen giới thiệu, nơi này sẽ không tiếp Pháp sư Vòng lạ, đây cũng là tiện lợi khi gia nhập nhóm bác sĩ Schneider.

"Gần đây tôi đang học kỳ thuật liên quan đến [Ngân Nguyệt], nên muốn..."

"Hiểu rồi, vậy cậu có thể trả giá nào?"

Ông lão hỏi, ngón trỏ và ngón cái xoa xoa.

Sau khi trả nợ tháng đầu, tiền tiết kiệm của Hard thực ra không còn nhiều, đến nay khoản thu lớn nhất vẫn là nhiệm vụ liên quan đến Mia.

Nhưng kỳ thuật [Ngân Nguyệt] liên quan đến khả năng tự vệ của cậu, nên cộng thêm số tiền bán gậy ở đây, cậu vẫn lo không đủ.

Trong lòng do dự một hồi, cậu tự ý dùng 10 bảng "tiền sinh hoạt" của Mia, trước khi ra khỏi nhà còn ôm mèo xin lỗi, hứa sẽ trả lại sớm. Tất nhiên mèo không hiểu, lúc đó con mèo đang ngủ mơ màng không có phản ứng gì.

"Khoảng 15 bảng."

Hard nói thận trọng, lão John gật đầu:

"Mức giá này..."

Ông lấy từ dưới quầy ra một cuốn sổ dày lật xem, mấy phút sau ngẩng đầu:

"Tôi đúng là có một [Vật phẩm dị thường] cấp Poet phù hợp với tình hình của cậu, nhưng với giá khoảng 15 bảng, cậu cũng hiểu, nó sẽ không có tác dụng lớn, chỉ giúp cậu cảm nhận sức mạnh Ngân Nguyệt."

[Vật phẩm dị thường] thường rất đắt, Hard gật đầu tỏ ra hiểu.

Vì vậy lão John rời cửa hàng qua cửa sau, khoảng mấy chục phút sau mới quay lại với một hộp nữ trang bằng gỗ.

Mở hộp nữ trang đặt lên quầy, Hard thấy một viên ngọc tròn đặt trên vải nhung đỏ. Đỉnh viên ngọc có một chiếc móc nhỏ màu vàng nối liền, sợi dây mảnh buộc vào móc.

Viên ngọc màu trắng sữa, sắc như ngọc trai, nhưng kích thước rất nhỏ. Nếu không có dây buộc, rơi xuống đất chắc chắn không tìm thấy.

[Ngươi tiếp xúc 'Lời thì thầm'.]

Giọng nói đến muộn, như thể chứng minh sự yếu ớt của [Vật phẩm dị thường] này.

"Đây là vật phẩm dị thường cấp Poet [Viên ngọc Ngân Nguyệt], lần thu giữ cuối cùng do một trong ba học viện Kỳ thuật lớn là Học viện Y khoa cao cấp Xerxes ghi chép thông tin, nhưng đó là chuyện cuối Kỷ nguyên thứ năm, nên dù lấy ra cũng không bị coi là đồ ăn cắp."

Lão John đẩy hộp nữ trang về phía Hard, Hard đưa một ngón tay chạm vào viên ngọc nhỏ, cảm giác lạnh lẽo lập tức trào lên, trước mắt bỗng thấy vầng trăng bạc.

(Hết chương)

Chương 65 Trang viên Hồ Cảnh

"Đặc tính duy nhất của [Vật phẩm dị thường] này là khi dùng ngón tay phải bất kỳ chạm vào, sẽ khiến người chạm thấy Ngân Nguyệt, tùy theo pha trăng mà hình dạng Ngân Nguyệt thấy được khác nhau. Đặc tính này thực ra cũng có tác dụng, nếu chạm vào nó khi đang ảo giác, có thể thoát khỏi ảo giác, bởi ý nghĩa tượng trưng của Ngân Nguyệt... 14 bảng, 14 bảng cậu có thể mang nó đi."

Có lẽ biết [Vật phẩm dị thường] này không có tác dụng lớn, nên lão John đưa ra mức giá không quá cao.

"Nhưng tác dụng phụ của nó là gì? Còn cách thu giữ nữa."

Hard hỏi, đã định mua.

"Đừng chạm liên tục lâu, nếu không ban đêm sẽ mơ, những giấc mơ kỳ lạ về Ngân Nguyệt, rồi rơi vào trạng thái điên loạn vĩnh viễn. Cách thu giữ rất đơn giản, mỗi ngày trước nửa đêm, ngâm nó vào chất lỏng không màu hơn ba giây là được. Nếu không làm được, nó có thể can thiệp trực tiếp vào giấc mơ của người giữ."

Tác dụng phụ cũng không quá lớn, nhưng Hard không nói ngay sẽ mua, mà làm vẻ suy nghĩ, rất lâu sau mới hỏi:

"Có thể rẻ hơn không?"

"Đây đã là giá giảm rồi, vì cây gậy đó."

Ông lão nhún vai:

"Tôi thường không giảm giá."

"5 bảng."

"Không thể nào, cậu thường trả giá như thế này sao?"

"5 bảng 1 xu? Lần trước bán gậy, tôi đã rút ra bài học."

"... Nhớ sau này đừng trả giá như thế với người khác, không phải ai cũng tốt tính như tôi đâu. 13 bảng 10 shilling."

Lão John lắc đầu nói.

"6 bảng."

Hard giơ hai tay ra dấu số sáu.

"12 bảng 17 shilling, đây là giá thấp nhất rồi. Thám tử, không có giá thấp hơn đâu. Tôi có thể tặng kèm một tin tức, thế là được chứ?"

Ông chủ cửa hàng già nói, có vẻ không muốn giảm thêm.

Hard nghĩ một lúc, làm vẻ miễn cưỡng đồng ý:

"Vậy thôi, giao dịch. Nhưng ông phải nói trước tin tức gì, tôi không muốn nghe tin giá rau sắp tăng."

"Giới trẻ lúc nào cũng thế."

Ông chủ sau quầy lắc đầu:

"Tôi nghe được tin tức, [Thủy ngân huyết] biết không?"

"Đương nhiên biết, tin tức về họ giờ gần như lan khắp nơi rồi."

Học viện đã phát lệnh truy nã cho Pháp sư Vòng hàm thụ, chứng tỏ chuyện [Thủy ngân huyết] ở Tobesk không cần che giấu.

"[Thủy ngân huyết] và một nhóm tà giáo, gần đây dường như đang bận rộn chuyện gì đó. Đây không phải trọng điểm, tin tức của tôi là, [Thủy ngân huyết] nắm giữ một vật phẩm dị thường rất tốt. Cậu biết đấy, tôi làm nghề thu hồi vật phẩm dị thường và đồ nguy hiểm, rất nhạy cảm với tin tức loại này."

Nhưng tổ chức bất hợp pháp đó để chuẩn bị nguyên liệu tổng hợp vật phẩm dị thường cấp Angel (cấp 1) [Thủy ngân huyết], nắm giữ rất nhiều [Vật phẩm dị thường] tốt.

"Cụ thể là gì?"

Hard hỏi, ông lão trả lời qua loa:

"Nếu tin tức của tôi linh thông như vậy, cậu nghĩ tôi còn mở tiệm cầm đồ? Đã đi buôn bán tin tức chợ đen rồi. Là một vật phẩm dị thường cấp Secret Keeper (cấp 3), nhưng thực ra là một phần của vật phẩm dị thường cấp Angel (cấp 1), bị tách ra nên đặc tính giảm... Theo tin tức, liên quan đến vận mệnh, có thể dễ dàng tìm đồ vật thất lạc."

"Vận mệnh?"

Hard nhướng mày, không hiểu sao nghĩ đến bức thư của Peter chuột lùn nhắc đến, [Huyết linh phái] đưa một vật phẩm dị thường cấp Secret Keeper (cấp 3) đến lục địa cũ giao cho [Thủy ngân huyết]. Dù Ngân Đồng Giả rất bực vì đối phương không kịp cử người đến, nhưng nghĩ sao cũng biết vật phẩm dị thường cấp Secret Keeper đó chắc chắn không tầm thường.

"Nhưng sẽ là gì? Dễ dàng tìm đồ vật, lại liên quan đến vận mệnh."

Cậu không nghĩ ra, thấy lão John không có thêm tin tức, liền trả tiền mua vật phẩm dị thường.

[Viên ngọc Ngân Nguyệt] đã là vật phẩm dị thường thứ tư Hard sở hữu, nhưng cũng như [Con xúc xắc 20 mặt vận mệnh] và trang bản thảo của nhà thơ Cohen, nó không thể tăng sức chiến đấu và khả năng sinh tồn của Hard, chỉ là đồ hỗ trợ.

Cậu không biết Pháp sư Vòng khác có nhiều vật phẩm dị thường không, nhưng trong lòng quyết tâm khi giàu có sẽ mua một [Vật phẩm dị thường] mạnh để phòng thân.

Trong viễn cảnh tươi đẹp đó, Hard lên xe ngựa đến trang viên Hồ Cảnh. Trang viên nằm ngoài thành phố Tobesk, phía nam thành phố, tên gọi do gần hồ Shilloh.

Đây là một trong những tài sản của bá tước Crowne, người nắm giữ vị trí cao trong quân đội vương quốc, thuộc tầng lớp quý tộc giàu có quyền thế. Bữa tiệc tối này do con trai thứ của bá tước là tiểu Crowne tổ chức, thuộc loại giải trí đêm hè.

Một con đường đất bằng phẳng từ thành phố Tobesk dẫn thẳng đến trang viên, xe ngựa chở Hard đến nơi khi hoàng hôn vừa ló dạng. Rời khỏi khu vực thành phố, mùi khét trong không khí biến mất. Không khí ngoại thành khá trong lành, vị thám tử trẻ mệt mỏi vì ngồi xe lâu cũng phấn chấn vì không khí tươi mới.

Cậu mặc bộ vest đen đẹp nhất, đội mũ cầm gậy bước lên con đường lát đá trước cổng trang viên, cùng các vị khách lần lượt đến bước vào sân vườn.

Đêm mới bắt đầu, khách không nhiều. Mọi người tản ra khắp các góc trang viên như sân vườn, khu vườn mê cung, tòa nhà và nói chuyện với người quen.

Mùa hè đến cũng thay đổi cách ăn mặc, nhưng trong thời đại tương đối bảo thủ này, muốn thấy cảnh tượng nào đó là không thể. Tất nhiên, nếu Hard có mối tham gia một số buổi gặp mặt và tiệc tùng, cậu chắc chắn sẽ kinh ngạc trước hoạt động của giới quý tộc.

Vị thám tử trẻ không quen ai ở đây, đã hẹn trước chỗ gặp nam tước Lavender, chính là chiếc bàn đá dưới giàn nho phía đông đài phun nước phía sau trang viên, nơi nam tước và bạn bè chơi bài Rider.

Nhưng giờ chưa đến giờ, cậu chỉ có thể đi dạo một mình trong trang viên. Biết trước tiệc tối sẽ có đồ ăn, nên Hard trưa không ăn nhiều, chủ yếu cho mèo ăn.

Giờ thấy từ biệt thự đến cổng trang viên bày bàn dài, khăn trải bàn trắng tinh, đồ dùng bằng kim loại lấp lánh và giá nến chiếu sáng xung quanh, cũng chiếu rọi những món ngon trên bàn, khiến Hard vốn chưa đói lắm cảm thấy ruột gan réo gào.

Cậu cũng là người trọng thể diện, nên không bất chấp hình tượng đi lấy đồ ăn. Mỗi lần chỉ lấy một ít, nhưng có thể lấy nhiều lần ở các vị trí khác nhau trên bàn dài, đó là chiến lược của Hard.

Tất nhiên, vừa ăn vừa không quên phát danh thiếp, tìm kiếm khách hàng. Cần kỹ năng, Hard thường im lặng tiếp cận khi mọi người trò chuyện, rồi tìm cơ hội nói vài câu.

Khi thời cơ thích hợp mới giới thiệu bản thân và đưa danh thiếp, vì địa chỉ trên danh thiếp là quảng trường St. Duran trung tâm thành phố, nên mọi người đều lầm tưởng Hard là thám tử rất có năng lực, không ai từ chối danh thiếp như vậy.

Hard càng thêm quyết tâm, không đến mức bắt buộc tuyệt đối không chuyển khỏi căn hộ hiện tại.

Dù quen biết không nhiều trên thế giới này, nhưng khi ánh hoàng hôn cuối cùng biến mất, đêm buông xuống hoàn toàn, Hard bỗng thấy một bóng người quen thuộc. Đó là một nữ hầu tóc đen, nhưng trang phục rõ ràng khác biệt với các nữ hầu phụ trách đồ ăn và tiếp khách trong trang viên.

(Hết chương)