Chương 28 Tàn dư của Thần Cổ

Trong tình huống cực kỳ an toàn, thu thập được thông tin chẳng liên quan gì đến mình, Hạ Đức thỏa mãn định quay lưng rời đi, lên kế hoạch kể lại những gì chứng kiến hôm nay cho bác sĩ Schneider.

Nhưng ngay lúc này, giọng nói thì thầm đầy quyến rũ của người phụ nữ lại vang lên bên tai:

【Ngươi đã tiếp xúc với 'Khai Sáng'.】

Anh dừng bước nhíu mày, yếu tố 【Khai Sáng】 liên quan đến văn minh, nhưng dấu vết kỹ thuật và chú thuật đậm đặc cũng có thể khiến nó xuất hiện. Nhưng nơi này...

Đứng giữa khoảng trống hẹp giữa đường ống và tường, vì là góc chết nên không có nhiều đồ linh tinh, chỉ có phân động vật là nhiều hơn cả.

Hạ Đức chăm chú quan sát bức tường trước mặt, gần như toàn bộ bề mặt đều bị phấn và sơn bôi bẩn đủ thứ lời lẽ tục tĩu cùng hình thù đại diện cho cơ quan nhạy cảm, ngoài ra còn vô số dấu vết kỳ quái mà anh không muốn tưởng tượng.

Hai phù văn linh tính hiện có của anh tạm thời đều không có hiệu quả tăng cường thị lực, nhưng thứ thực sự khiến anh khác biệt với người thường, chính là khả năng giải mã hầu hết mọi loại văn tự.

Dưới dòng chữ xúc phạm thần linh, ở vị trí cao hơn eo Hạ Đức, một số hoa văn kỳ lạ lọt vào tầm mắt chàng thám tử trẻ. Anh coi đó là văn tự, và quả nhiên nắm bắt được ý nghĩa cùng cách phát âm:

"Hiển hiện."

Ngôn ngữ cổ xưa phải dùng tới sáu âm tiết mới diễn đạt được ý nghĩa đơn giản như vậy.

Trong làn sương mỏng, một tia sáng trắng lóe lên trước mặt Hạ Đức. Anh lùi lại một bước, nhưng vẫn đứng trong khe hẹp giữa đường ống và tường.

Chú mèo tò mò bị đánh thức bởi ánh sáng trắng, trong khi người ôm nó chứng kiến một bức tượng đá cũ kỹ từ từ nhô lên từ dưới đất.

Phần đế vuông vức, tượng chỉ cao bằng nửa người Hạ Đức, hình tượng một quý tộc nam khoác áo choàng với đôi cánh dơi.

Hạ Đức nhắm mắt, để dòng máu đỏ chảy ra từ mí mắt. Anh che mắt con mèo, nhanh chóng quay người, nghe thấy tiếng thì thầm bên tai - một giọng nói đầy hân hoan, ngâm nga câu chuyện chưa từng kể:

【Ngươi đã tiếp xúc với tàn dư của Thần Cổ "Công tước Ma cà rồng Lao Ái Nhĩ".】

【Vị thần xưa sinh ra từ dòng máu ô uế nguyên thủy, khao khát máu, lại điên cuồng vì máu. Trong hoàng hôn của thời xưa, dùng lời nguyền máu phát triển tín đồ, bị lời nguyền máu che mờ tâm trí, gào thét trong tận cùng lâu đài đêm tối.】

【Ngươi đã lắng nghe câu chuyện về Thần Cổ "Công tước Ma cà rồng Lao Ái Nhĩ", ngươi đã biết được một trong những kỳ tích của vị thần này.】

"Có thể khắc phù văn linh tính không?"

Một lúc sau xác nhận chỉ có những thông tin này, Hạ Đức thoát khỏi trạng thái kinh ngạc, hỏi bằng giọng đầy mong đợi, khiến cơn đau đầu do tiếp xúc gần tượng thần cổ cũng vì thế mà dịu đi.

Sau đó, anh nghe thấy tiếng cười khẽ của người phụ nữ trong lòng:

【Ngươi đã nhận được chú thuật, Hồi Âm của Máu. Ngươi ngoại lai, ngươi chưa thu thập đủ câu chuyện về vị thần này, kỳ tích không dễ dàng đạt được như vậy đâu.】

Giọng nói thì thầm trong lòng lắng xuống, bức tượng thần cổ truyền cho Hạ Đức một sức mạnh mới. Vòng mệnh ẩn sau linh hồn xoay chuyển, hấp thụ chút ít yếu tố vàng, khiến vòng đồng thau nhuốm hạt bụi vàng, ngưng tụ linh tính độc nhất của linh hồn.

Mắt phải Hạ Đức đột nhiên đỏ ngầu, anh có được sức mạnh nhìn thấy vết máu khó phát hiện.

Sau khi hoàn toàn hiểu rõ sự việc đang xảy ra, Hạ Đức không vội kiểm tra năng lực mới, mà trước tiên xem xét chú mèo trong lòng.

Mặc dù chú mèo cùng Hạ Đức chứng kiến toàn bộ quá trình tượng thần cổ xuất hiện, nhưng may mắn là tầm nhìn của nó bị ánh sáng trắng thu hút, nên không quan sát toàn diện như Hạ Đức. Vì vậy, Tiểu Miêu Nha ngoài việc hơi uể oải, không bị chấn động tinh thần như anh.

Năng lực Hạ Đức có được, nói đơn giản là mắt phải giờ đây có thể nhìn thấy vết máu khó phát hiện trên không khí và bề mặt vật thể khi chủ động kích hoạt chú thuật.

Khả năng này, trong thế giới của Hạ Đức cũng có thể đạt được bằng một số công nghệ. Nhưng khi sử dụng chú thuật, anh không cần thiết bị mà chỉ cần mở mắt, đồng thời chỉ cần máu còn sót lại dù nhỏ đến đâu cũng có thể nhìn thấy.

Đây không phải năng lực mạnh mẽ, nhưng bất ngờ lại rất phù hợp với nghề thám tử của Hạ Đức.

Hạ Đức chưa từng nghe danh hiệu Thần Cổ "Công tước Ma cà rồng Lao Ái Nhĩ", thực tế anh chỉ biết đến "Phụ Thân Cây Vô Hạn" ngoài vị thần này.

Câu chuyện về vị thần cổ này khiến Ngài không giống một vị thần lương thiện. Nhận định này hoàn toàn chính xác, vì vậy sau khi có được chú thuật và câu chuyện, giọng nói trong đầu còn nhắc nhở Hạ Đức rằng anh đang tiếp xúc với yếu tố bạc 【Báng Bổ】, đây là yếu tố chỉ có ở tà thần.

Nhưng không biết do bản thân anh cảm nhận 【Báng Bổ】 của vị thần này không sâu, hay sức mạnh của bức tượng đá có đế này thiên về 【Kỳ Tích】, Hạ Đức không thu hoạch được gì từ 【Báng Bổ】.

Nhưng thu hoạch về chú thuật cũng đã rất tốt. Kỹ thuật cần có phù văn linh tính tương ứng mới sử dụng được, còn chú thuật không cần thông qua phù văn, là năng lực thần bí phổ thông của thuật sĩ vòng. Vì "phổ thông", nên hiệu quả chú thuật thường không bằng kỹ thuật, nhưng thực tế một số chú thuật cũng có hạn chế sử dụng.

Theo ghi chép của bác sĩ, chú thuật có được thông qua tiếp xúc tàn dư thần cổ thường không thể học bằng cách khác.

Vì vậy, Hạ Đức cũng coi như có được một chú thuật hiếm, đáng tiếc là hiệu quả không rõ ràng lắm.

Đã có được lợi ích, bước tiếp theo đương nhiên là lập tức rời đi.

Hạ Đức không thể mang theo bức tượng thần cổ này, thậm chí không dám chạm trực tiếp vào nó. Sự tồn tại của tượng đá rõ ràng liên quan đến phu nhân Lạp Tỏa Á, và tượng thần cổ không thể tự nhiên tồn tại trong thành phố, đây chắc chắn là thứ bà ta mang đến ngõ hẻm này để giấu.

Hành vi mang tượng tà thần vào thành phố như vậy thuộc loại vi phạm nghiêm trọng, vì vậy Hạ Đức cuối cùng cũng xác định phu nhân Lạp Tỏa Á không phải người tốt.

Anh đọc ngược sáu âm tiết của cổ ngữ mang ý nghĩa "hiển hiện", khiến tượng tà thần từ từ chìm xuống đất.

Sau đó cẩn thận lẻn ra khỏi ngõ hẻm, thậm chí không kịp tiết kiệm tiền, ngay tại ngã tư tiếp theo lên xe ngựa, không chút do dự mang theo mèo hướng đến phòng khám tâm lý của bác sĩ Schneider ở khu đông thành phố Torbesk.

Nhưng không may là bác sĩ Bill Schneider không có ở phòng khám.

Người trong phòng khám còn nhớ Hạ Đức - vị khách được bác sĩ mời đến hôm qua, vì vậy bác sĩ Clay tiếp đón anh, thông báo địa điểm của bác sĩ Schneider.

Vợ và con gái của một bá tước không tiện nêu tên trong thành phố gần đây mắc chứng ăn vô độ. Bác sĩ riêng của bá tước cho rằng đây là vấn đề tâm lý, nên đặc biệt mời bác sĩ Schneider đến chẩn đoán. Bác sĩ Schneider sẽ qua đêm tại biệt thự ngoại ô của bá tước, ít nhất hôm nay không thể trở về.

Địa chỉ biệt thự và họ của bá tước, để bảo vệ bí mật bệnh nhân, không thể tiết lộ cho Hạ Đức.

"Nhưng ông Hamilton, ông có thể để lại lời nhắn cho Bill, anh ấy sẽ xem khi trở về."

Bác sĩ Clay nói một cách thân thiện, nhưng kiên quyết không tiết lộ vị trí biệt thự của bá tước.

(Hết chương)

Chương 29 Con bạc

Bác sĩ Clay là một người đàn ông trung niên lớn tuổi hơn nhưng chưa đến năm mươi. Thân hình hơi mập mạp, nhưng vẫn kiểm soát tốt trong giới hạn "béo phì".

Chỉ là trên đầu không còn một sợi tóc, nên đội một bộ tóc giả màu nâu rất rõ ràng, khiến người đối diện không thể không nhìn lên khi trò chuyện gần.

"Bác sĩ Schneider hôm nay chắc chắn không về?"

Hạ Đức ôm mèo không cam lòng xác nhận lại, chú mèo vàng Tiểu Miêu Nha có lẽ chưa từng đến nơi nào tương tự, giờ đang háo hức mở to mắt nhìn ngó xung quanh.

"Đúng vậy, quản gia của bá tước đã nói rõ thời gian chẩn đoán tại nhà khi đến mời Bill."

Bác sĩ nhắc lại.

"Vậy ngài có quen bạn của bác sĩ Schneider, cô Dorothy Luhausha không? Ngài biết cô ấy sống ở đâu không?"

Hạ Đức lại hỏi, nếu không tìm được bác sĩ, thì những thuật sĩ vòng khác trong nhóm cũng được. Liên quan đến tượng tà thần, anh phải tìm một người có thể xử lý sự việc một cách thận trọng.

"Có, tất nhiên quen, cô ấy là khách quen của phòng khám chúng tôi, thường đến vì chứng chán ăn và mất ngủ... Nhưng tôi không thể tùy tiện tiết lộ thông tin bệnh nhân."

Bác sĩ Clay xin lỗi nói, Hạ Đức cũng biết yêu cầu của mình hơi quá đáng, nên chỉ có thể chọn cách để lại lời nhắn cho bác sĩ Schneider.

Tàn dư thần cổ của tà thần tuy không phải 【Di Vật】, nhưng giá trị vẫn rất lớn.

Dù học viện không khuyến khích thuật sĩ vòng tiếp xúc vật phẩm quỷ dị loại này để có được bốn yếu tố, nhưng những giáo sư vòng chín trở lên tại Học viện Tổng hợp Saint Byrons, có thể thông qua tàn dư thần cổ, ghi chép câu chuyện về thần cổ bằng ngôn ngữ mang sức mạnh.

Cách này an toàn hơn nhiều so với việc Hạ Đức trực tiếp chịu ảnh hưởng từ tàn dư thần cổ, vì vậy dù là lo lắng mục đích của phu nhân Lạp Tỏa Á, hay chỉ đơn giản muốn báo cáo sự việc để đóng góp, đều cần nhanh chóng thông báo cho bác sĩ Schneider.

Nhưng đã không tìm được bác sĩ, thì chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi. Hạ Đức không thể trực tiếp tố cáo sự việc với giáo hội, không phải vì lo lắng tượng thần cổ huyết tinh sẽ bị giáo hội lấy đi, mà là anh thực sự không biết cách tố cáo ẩn danh.

"Nhưng bác sĩ ngày mai sẽ về, đợi thêm một ngày chắc cũng không sao."

Nghĩ như vậy, anh ôm mèo rời phòng khám tâm lý của bác sĩ. Nhưng cảm giác bất an vẫn lởn vởn trong lòng, khiến Hạ Đức trên đường về quảng trường St. Duran vì mất tập trung suýt bị xe ngựa đâm phải.

Hạ Đức rời nhà từ sáng sớm, nhưng vì nhiệm vụ tìm mèo quá thuận lợi, nên khi về đến nhà mới chỉ hai giờ chiều.

Anh và Tiểu Miêu Nha đều đã ăn trưa bên ngoài, nên giờ tạm thời không có việc gì làm.

Hạ Đức để mèo ở nhà, Tiểu Miêu Nha khá thích nghi với môi trường lạ, lăn lộn trên ghế sofa, hoặc đi xem xét các góc phòng.

Hạ Đức thì ghi chép chi tiết toàn bộ quá trình nhiệm vụ tìm mèo vào sổ ghi chép và sổ kế toán của vị thám tử tiền nhiệm, tuân thủ nghiêm ngặt định dạng trước đây.

Sau khi viết xong, anh lật xem lại ghi chép cũ, lên kế hoạch hoàn thành hai nhiệm vụ đơn giản còn lại - cô gái bỏ nhà đi và tìm bác sĩ - trong vài ngày tới.

Như vậy sau khi nhận được tài liệu từ học viện vào thứ Tư, sẽ có thời gian điều tra người quen cũ của thám tử, tìm kiếm bí mật có thể được Spello Hamilton giấu kín.

Vì vậy Hạ Đức dành buổi chiều sắp xếp di vật của vị thám tử tiền nhiệm, định giá tài sản của mình. Buổi tối lại dẫn mèo ra ngoài ăn tối, trên đường về mua một ít bánh mì que ở tiệm bánh gần quảng trường, cùng sữa sáng mai làm bữa sáng.

Tất nhiên không thể quên chuyện thức ăn cao cấp cho mèo, đã nhận tiền thì Hạ Đức sẽ chăm sóc chu đáo chú mèo vàng nhỏ.

Như vậy, chỉ mới hai ngày đến thế giới này, Hạ Đức đã trở thành một thám tử trẻ tuổi sống ở quảng trường trung tâm thủ đô vương quốc, có mèo có công việc.

"Nghĩ như vậy thì vận may của tôi cũng không tệ... chỉ là không có tiền."

Thời gian buổi tối dành để nghiên cứu 【Thời Không】 và 【Ngân Nguyệt】. Vì hôm nay tiếp xúc tàn dư thần cổ, yếu tố 【Kỳ Tích】 tích lũy chuyển hóa thành nhiều linh lực hơn, khiến ánh sáng bạc trên đầu ngón tay càng rực rỡ.

Nhưng vẫn không có sức tấn công, chỉ đủ để chiếu sáng.

Hạ Đức cũng thử khả năng đốt cháy giấy, năng lực này cũng được tăng cường nhờ thu hoạch sức mạnh. Mặc dù chú mèo nhỏ bị dọa bởi tờ giấy nóng lên trong tay Hạ Đức, trốn trong lòng anh không chịu rời đi, nhưng Hạ Đức cảm thấy rất vui.

Việc học tập bị gián đoạn vào lúc gần chín giờ tối. Khi đó Hạ Đức đang ngồi trong thư phòng đọc ghi chép của bác sĩ, bối rối trước cách viết chữ in hoa của bác sĩ, thì nghe thấy tiếng chuông dưới lầu vang lên.

Chú mèo vốn đang nằm ngủ trên bàn lập tức chui xuống gầm bàn, như thể bị dọa.

Hạ Đức an ủi Tiểu Miêu Nha nhát gan, nghi hoặc bước ra khỏi phòng, đi xuống cầu thang đến sảnh chính tầng một.

"Chẳng lẽ bác sĩ đã về thành phố sớm, nhìn thấy lời nhắn của tôi?"

Nhưng không phải, sau khi mở cửa là một người đàn ông trung niên thấp bé tóc vàng mặc áo khoác đen có vẻ căng thẳng, đây có lẽ là khách hàng đến tìm thám tử Spello Hamilton.

Nhiệm vụ chính thức đầu tiên của Hạ Đức đã đến.

Người đàn ông tên là Raggett Franklin, một kế toán sống ở phía tây thành phố Torbesk, làm việc tại "Nhà máy dệt Hunter & Laura". Ông không phải lần đầu đến đây ủy thác, cũng là người quen của thám tử Spello Hamilton, vì vậy sau khi được Hạ Đức mời vào nhà và mời trà, ông vô cùng chấn động trước cái chết của vị thám tử tiền nhiệm.

"Bệnh đột ngột, thậm chí không được điều trị hiệu quả."

Đây là lời giải thích của vị thám tử tiền nhiệm về cái chết của mình, y học thời đại này không phát triển, phương pháp chữa bệnh của bác sĩ mới chỉ thoát khỏi thông lệ "rút máu" và "thụt rửa", nên người quen đột ngột qua đời vì bệnh tật không phải chuyện hiếm.

"Tôi là cháu trai của thám tử ở quê nhà, hiện đã kế thừa văn phòng thám tử này, chú Spello trước khi qua đời đã giao nơi này cho tôi."

Hạ Đức giới thiệu thân phận mà vị thám tử tiền nhiệm bịa ra cho mình, thấy ông Franklin tin tưởng lời giải thích này, mới hỏi:

"Dù chú Spello không còn nữa, nhưng tôi cũng có thể hoàn thành nhiệm vụ... hoàn thành với giá rẻ hơn, xin hỏi, ngài đến đây muộn như vậy là vì chuyện gì?"

Không biết bị sự chân thành hay lời hứa "rẻ hơn" của Hạ Đức thuyết phục, vị kế toán trung niên do dự một lúc mới kể chuyện của mình.

Dù sống ở thủ đô, nhưng gia đình Raggett Franklin chỉ là một gia đình bình thường giữa viên ngọc phương bắc của lục địa cũ này. Là chồng, ông Franklin kiếm sống bằng nghề kế toán, vợ ông có công việc sao chép tại một thư viện tư nhân gần đó.

Đứa con duy nhất Franklin nhỏ là nỗi đau đầu nhất của hai vợ chồng, cậu vốn là đứa trẻ ngoan trong nhà, nhưng từ khi quen một nhóm bạn xấu trên phố, liền suốt ngày lêu lổng với chúng, dần dần nhiễm thói cờ bạc, lang thang ở câu lạc bộ đêm và sòng bạc ngầm, trộm tiền nhà tiêu xài.

Hai lần trước ông Franklin đến đây ủy thác, lần đầu là nhờ thám tử Spello Hamilton tìm Franklin nhỏ ba ngày không về nhà, kết quả tìm thấy tại sòng bạc ngầm khu ổ chuột phía bắc. Lần thứ hai là nhờ thám tử đưa Franklin nhỏ đang lêu lổng ba ngày tại "Câu lạc bộ Nam Thập Tự may mắn" ra ngoài.

Câu lạc bộ đó chuyên kinh doanh rượu, nhưng ban đêm biến thành sòng bạc ngầm.

(Hết chương)

Chương 30 Nam Thập Tự may mắn

Đây là lần thứ ba ông Franklin đến ủy thác, nội dung vẫn là đưa Franklin nhỏ đang mê mẩn bài Rod ra khỏi câu lạc bộ hoạt động bất hợp pháp ban đêm đó.

Ông Franklin đã hoàn toàn chán ngán, ông dự định sớm bán tài sản nghỉ việc, từ bỏ ba mươi năm phấn đấu của vợ chồng tại thành phố thủ đô phương bắc này, rời khỏi Torbesk trù phú phồn hoa, chuyển cả nhà đến thành phố nghệ thuật Ataike ở phía tây vương quốc. Anh trai ông Franklin sống ở thành phố đó nhiều năm, có thể giới thiệu công việc mới cho cả nhà.

Tất nhiên, quan trọng hơn là để Franklin nhỏ tránh xa lũ bạn xấu, tránh xa bài Rod và bàn cờ bạc.

"Lần này đưa cậu ta về, tôi sẽ khóa cửa nhốt ở nhà. Đến tháng sau xử lý xong việc chuyển nhà, sẽ trực tiếp đưa lên tàu hơi nước. Vì vậy, thám tử Hamilton, ngài có thể đưa con trai tôi ra khỏi câu lạc bộ đó không?"

Người ủy thác xác nhận.

Việc này chỉ cần Hạ Đức lập tức đến câu lạc bộ thuyết phục Franklin nhỏ rời đi, nên vị kế toán trả giá 13 shilling 3 pence, tức hơn nửa bảng. Với mức lương năm khoảng 70 bảng của kế toán, đây là tiền lương nửa tuần.

Phí ủy thác này bao gồm vé vào câu lạc bộ, phụ phí đi lại ban đêm. So với nhiệm vụ tìm Tiểu Miêu Nha, vụ này thậm chí không bằng "nửa con mèo", nhưng Hạ Đức suy nghĩ một chút, đồng ý nhận nhiệm vụ.

Anh vừa mới xem ghi chép nhiệm vụ cũ của vị thám tử tiền nhiệm, thấy quá trình thuyết phục Franklin nhỏ rời đi.

"Nhiệm vụ rất đơn giản, sẽ không có sai sót."

Chú mèo ở nhà, lo lắng Tiểu Miêu Nha sợ hãi, Hạ Đức đành không tắt đèn gas trước khi ra ngoài. Ông Franklin về nhà chờ tin, Hạ Đức vì đường xa nên chọn đi xe ngựa đến địa điểm.

Tiêu chuẩn tính phí xe ngựa thuê tại thành phố Torbesk, tùy theo điểm lên xe và đích đến khác nhau mà có quy định khác nhau. Lên xe trong phạm vi trung tâm thành phố lấy cung điện Yodel làm trung tâm, trong phạm vi 4 dặm, đích đến dưới 2 dặm tính 1 shilling, sau đó mỗi dặm tính 5 pence. Nếu rời trung tâm đi xa, phí mỗi dặm sẽ rẻ hơn.

Đích đến lần này của Hạ Đức nằm ở hạ khu theo nghĩa thông thường, tức bắc thành. Tính thêm tiền boa phụ phí ban đêm cho người đánh xe, khi xuống xe tại ngõ hẻm tối tăm, anh tổng cộng trả 3 shilling.

May là nhà ông Franklin cũng ở bắc thành, tìm được Franklin nhỏ không cần đi xe ngựa nữa.

Đồng thời, giá thuê xe ngựa đắt đỏ cũng khiến Hạ Đức nhận ra khoảng cách giàu nghèo của thời đại hơi nước phức tạp phồn hoa này. Và bản thân anh, một kẻ tầng lớp dưới, phải đối mặt bao nhiêu thách thức.

Đêm thành phố yên tĩnh, nhưng với tư cách thuật sĩ vòng, Hạ Đức từ sự tĩnh lặng của đêm dài cảm nhận được một cảm giác đáng sợ như nhìn vào vực thẳm. Thành phố lớn nhất phương bắc Torbesk, những bí mật và ẩn số ẩn giấu trong đó, quỷ dị trong góc ngõ hẻm và căn hộ, tuyệt đối không ít, nhưng may là ít nhất đêm nay Hạ Đức không gặp phải.

"Thế giới này... nguy hiểm hơn tưởng tượng."

Câu lạc bộ tên "Nam Thập Tự may mắn", cửa chính nằm trên đại lộ Glass Hill. Nhưng muốn vào sòng bạc của câu lạc bộ, phải đi từ cửa sau trong ngõ hẻm.

Hạ Đức theo ghi chép của vị thám tử tiền nhiệm, vào ngõ hẻm, đi vòng nửa vòng trong bóng tối mới thấy cánh cửa sắt rỉ màu xám bạc. Trong lúc đó một con mèo hoang đột nhiên nhảy từ trên tường xuống, khiến vị thám tử giật mình, và tự trách mình "nhát gan".

Cẩn thận gõ ba cái liên tiếp lên cửa sắt, đợi đủ nửa phút, một người đàn ông cao lớn râu quai nón mặc áo khoác đen và ủng da mới cảnh giác mở cửa từ bên trong.

"Đây không phải nơi dành cho thanh niên."

Liếc nhìn thám tử trẻ, đẩy một cái, nhưng bất ngờ không đẩy được. Dù chỉ là thuật sĩ vòng một vòng, thể chất cũng được tăng cường đáng kể.

"Quy tắc ở đây thô lỗ như vậy sao?"

Hạ Đức lấy ra một lá bài Rod Ngân Nguyệt 13, tức một trong bộ bài nhặt được trên nóc trung tâm gửi thú cưng sáng nay, nói:

"Tôi đến tìm ông Rod, vì một số chuyện trên bàn."

Sau đó đưa thêm ba đồng xu 1 pence làm phí vào cửa.

"Vừa rồi tưởng cậu là... lần đầu đến?"

Người râu quai nón nhìn lá bài, xác nhận ám hiệu chính xác.

"Có người quen giới thiệu."

Hạ Đức trả lời giọng trầm, người râu quai nón lại nhìn anh một lúc, mới nhường lối cho Hạ Đức vào hành lang sau câu lạc bộ được đèn gas vàng nhạt chiếu sáng.

Vị thám tử lập tức dựng cổ áo khoác che nửa mặt, cảnh giác nhìn hai bên ngõ hẻm rồi mới bước vào.

"Dù đây là sòng bạc bất hợp pháp, nhưng cũng không cần như vậy..."

Người râu quai nón lẩm bẩm sau lưng Hạ Đức.

Hành lang khá tối, không khí tràn ngập mùi kinh tởm hỗn hợp mồ hôi, rượu và thuốc lá. Đi vào chưa đầy mười bước, những cánh cửa xuất hiện hai bên hành lang, tất cả đều hé mở, ánh sáng chói lọi từ trong phòng chiếu ra hành lang, bên trong có thể nghe tiếng la hét hỗn loạn và tiếng vỗ tay xuống bàn.

Hạ Đức không vào bất kỳ cánh cửa nào, anh thận trọng đi thẳng, lén dùng 【Hồi Âm của Máu】 kiểm tra xung quanh, không phát hiện vết máu quá rõ ràng, chứng tỏ ít nhất nơi này không có hành vi phạm pháp nghiêm trọng hơn.

"Dù không phải chú thuật chiến đấu, nhưng lại vô cùng hữu dụng."

Hành lang dẫn đến đại sảnh phía đông câu lạc bộ sáng sủa hơn, hàng chục chiếc bàn gỗ rộng trải khăn đặt giữa sảnh, những quý ông ăn mặc lịch sự, kẻ say rượu vừa rời quán bar, công nhân vừa tan ca tối, đủ loại người tụ tập quanh bàn, vung tiền giấy trong tay, hào hứng nhìn ván bài.

Câu lạc bộ Nam Thập Tự may mắn chia làm ba tầng, chỉ khách hàng đủ thân phận mới lên được sòng bạc tầng trên. Franklin nhỏ chỉ có thể lêu lổng ở tầng một, lần trước thám tử Spello Hamilton tìm thấy chàng trai trẻ say khướt nằm góc tường trong đại sảnh phía đông.

Vì quá đông người, Hạ Đức chỉ nghe ông Franklin miêu tả trang phục và ngoại hình Franklin nhỏ, nên không tìm thấy ngay.

Cầm tờ 1 shilling, anh nhanh chóng hòa vào đám đông trong sảnh. Dừng lại ở các bàn khác nhau, quan sát có phải người mình tìm không, nhưng tuyệt đối không ném tiền vào bàn cờ bạc, phí đi xe ngựa đã khiến anh đau lòng, ông Franklin không thanh toán chi phí không cần thiết trong quá trình thám tử.

Nửa tiếng xem khắp đại sảnh phía đông, nhưng không tìm thấy mục tiêu. Ngược lại, khi giả vờ nghiên cứu đặt cược bên bàn, nghe được chuyện thú vị xảy ra ở đây một giờ trước.

Chàng trai trẻ mắt nhỏ đầy tàn nhang mặc áo thủy thủ ngắn đội mũ xám, vì thua bạc quá nhiều, bị bắt lên tầng hai "trả nợ".

Hạ Đức không biết "trả nợ" nghĩa là gì, nhưng chắc không phải chuyện tốt. Anh biết đã tìm thấy dấu vết Franklin nhỏ, và tình cảnh chàng trai trẻ không ổn chút nào.

Vào tầng hai câu lạc bộ cần xuất trình ít nhất 10 bảng tiền mặt, và có người quen giới thiệu. Hạ Đức không có tiền cũng không có người quen, nhưng anh phải lên tầng hai, giờ chưa phải lúc bỏ cuộc, dù sao đây là nhiệm vụ chính thức đầu tiên.

Chờ một lúc, may mắn là không lâu sau một nhóm mấy chục gã say rượu từ phòng bên hành lang lảo đảo bước ra, cùng nhau hướng lên tầng hai.

"Cơ hội tốt!"

Hạ Đức cùng vài người gần cầu thang tránh sang bên, nhưng khi bọn say rượu đi qua, lập tức đỡ một người đi phía sau, chịu đựng mùi rượu trên người hắn, dìu hắn hòa vào đám đông, cuối cùng vị thám tử cũng lên được tầng hai.

"Quả nhiên kiếm tiền không có lúc nào dễ dàng."

So với không khí ồn ào tầng một, tầng hai yên tĩnh hơn nhiều, trang trí cũng tao nhã hơn, dù là ban đêm nơi này vẫn là câu lạc bộ rượu chứ không phải sòng bạc.

(Hết chương)