Khi tôi còn rất trẻ, người thầy của tôi, một vị Tiên Đêm đáng kính, đã từng nói với tôi một câu như thế này.

"Con đường Cây Sồi vô cùng gian khổ, nhưng một Druid chân chính sẽ tìm thấy niềm vui trong đó."

Mang theo lời dạy của thầy, tôi bắt đầu hành trình du ngoạn kéo dài hàng chục năm. Trên thế giới từng bị xé nát tàn khốc này, tôi đã gặp đủ loại người và sự kiện. Tôi tham gia chiến tranh, cũng từng yêu đương; tôi leo lên những đỉnh núi cao nhất, cũng phiêu lưu trên vùng biển sâu thẳm không đáy. Trên con đường này, một Druid nhận lại được nhiều hơn những gì đã bỏ ra. Nhưng rồi có ích gì? Nếu tôi không ghi chép lại những câu chuyện, thì những ký ức quý giá này cuối cùng sẽ cùng với thân thể già nua của tôi trở về với đất mẹ.

Tôi vẫn chưa quen cầm cây bút lông chim Chocobo này. Nhiều Druid cả đời chẳng viết gì, vì giáo lý Druid chưa bao giờ cần phải ghi chép. Nhưng mỗi khi tôi cầm bút, những vần thơ này luôn hiện ra trong tâm trí tôi:

Hổ! Hổ! Trong rừng đêm tối

Ngọn lửa rực rỡ cháy bừng,

Bàn tay thần hay con mắt trời

Đã tạo ra ngươi oai hùng đến thế?

……

Đoạn thơ này có lẽ đến từ bài hát của một thi sĩ lang thang trong quán rượu, thật là những câu từ sống động. Bởi tôi đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng được miêu tả trong thơ, nên ấn tượng vô cùng sâu sắc. Trong tất cả những câu chuyện tôi biết, những câu chuyện do thú vật kể lại luôn là hấp dẫn nhất, và việc hiểu được ngôn ngữ của chúng cũng là một phần thưởng kỳ diệu đối với một Druid. Tôi từng gặp một con hổ ở mũi Thung Lũng Túi Mật, nó đã kể cho tôi nghe một câu chuyện bằng thứ ngôn ngữ đặc biệt của nó.

Đó là một đêm mát mẻ, tôi từ biệt đồng bạn, định đi từ trại Grom'gol dọc theo con đường lớn đến Vịnh Booty để bắt chuyến tàu tiếp theo về Kalimdor. Khi tôi ngồi xuống nghỉ ngơi gần Thung Lũng Sương Mù, một giọng nói trầm và hơi khàn vang lên trong ý thức tôi.

— Con của tự nhiên, xin hãy cẩn thận. Khu rừng này rất nguy hiểm khi màn đêm buông xuống, tộc Headhunter sẽ không quan tâm đến thân phận của ngài, họ chỉ muốn biến những chiếc sừng cao quý của ngài thành đồ trang trí trên khiên.

Tôi quay đầu lại, thấy một con hổ vằn nằm phục dưới một tảng đá với tư thế vô cùng thanh nhã, bóng cây đung đưa trên người nó, khiến bộ lông của nó ánh lên màu vàng sẫm, những vằn đen trên người trông vô cùng sống động. Lúc đó tôi rất ngạc nhiên. Đây là lần đầu tiên trong hoang dã tôi nghe thấy một con thú chủ động bắt chuyện với mình. Nó như đọc được suy nghĩ của tôi, lại tiếp tục nói trong ý thức tôi.

— Ngài được bao phủ bởi hào quang của thủ lĩnh bầy đàn, điều này khiến tôi không thể không coi ngài như người anh em hoang dã của mình. Xin đừng ngạc nhiên, trời sắp mưa rồi, ngài hãy đến dưới tảng đá này tránh ướt.

Tôi ngước nhìn thời tiết, ánh trăng vẫn lọt qua những tán lá thưa trên rừng. Thời tiết vùng ven biển rất khó đoán, nhưng thú vật có trực giác nhạy bén nhất. Nó thay đổi tư thế, nhường chỗ cho tôi, tôi cúi người cảm ơn và nhận lời mời của nó. Một cơn gió bất chợt thổi qua, những hạt mưa ào ào rơi xuống, bốc lên mùi đất và cỏ. Một lúc lâu, chúng tôi chỉ im lặng ngửi mùi này, cho đến khi tôi thận trọng cảm ơn nó.

— Không cần khách sáo như vậy. Khi mưa tạnh, đó sẽ là thời điểm săn mồi tốt nhất.

Tôi chú ý nhìn cơ thể nó, một số vị trí vẫn còn những vết thương kỳ lạ. "Ngươi..." tôi cân nhắc từ ngữ, "đã từng bị nuôi dưỡng sao?"

Nó dường như không phiền vì câu hỏi này.

— Đúng vậy. Tôi từng là bạn đồng hành của một thợ săn, hay như ngài nói, đã từng bị nuôi dưỡng.

Tôi cũng đã từng trò chuyện với thú cưng của thợ săn vài lần. Chủ đề chúng thường nói đến là những lời phàn nàn về cách đối xử, hoặc nỗi sợ hãi khi đối mặt với vùng đất xa lạ, hiếm có con nào bình tĩnh và vui vẻ như con hổ này. "Vậy... bây giờ ngươi đã rời bỏ người đó rồi?"

Con hổ ngáp một cái thật dài, đặt đầu lên hai chân trước, thờ ơ nhìn cơn mưa rào bên ngoài tảng đá.

— Ừ. Cũng đã được một thời gian rồi. Có lẽ là vào mùa mà khu rừng tràn ngập mùi trái cây thối rữa lần trước...

"Người đó thế nào?" Tôi buột miệng hỏi, rồi nhận ra câu hỏi có phần không phải lúc.

Nó kéo nhẹ khóe miệng ra sau, như đang nhịn cười.

— Tệ hại lắm. Là một người Troll. Là nữ. Trên người lúc nào cũng có mùi máu tanh, hôi hôi nhưng thơm ngon. Trong tất cả những người Troll tôi từng gặp, cô ta là người ngu ngốc nhất.

"Tôi nghe nói người Troll rất giỏi săn bắn, thân hình của họ rất phù hợp để chạy đuổi đường dài, và cung tên của họ chính xác như một phần mở rộng của cơ thể."

— Ha. Ha. Có lẽ vậy. Nhưng cô ta thực sự rất ngu.

"Cô ấy có đặt tên cho ngươi không?"

Nó nghiêng đầu, im lặng như đang lục lại ký ức.

— Chắc là có. Không nhớ nữa. Tên gọi thì đâu có ăn được, quên ngay.

"Ngươi cũng nên có tên của riêng mình chứ, như Hổ Vương của khu rừng này..."

— Ngài nói Banggi à? Con hổ có cái đuôi trắng đó?

Tôi không nhịn được cười. "Nó toàn thân trắng muốt mà. Tất cả thợ săn đều phát cuồng vì nó, lần này tôi đến đây, đã gặp ít nhất năm tay thợ săn muốn bắt nó."

— Đương nhiên. Đương nhiên... Nó đúng là con hổ mạnh nhất, nhưng hãy tin tôi, nó không phải là một thợ săn thực thụ.

"Sao vậy?" Tôi không nhịn được hỏi, "Tôi nghe nói nó hung dữ như lưỡi dao sọc, mọi con thú đều bị nó đánh bại."

— Đúng vậy. Banggi là mạnh nhất... nó không thể không mạnh. Có vẻ ngài không biết việc có bộ lông trắng toàn thân đối với một con hổ có ý nghĩa gì. Người Troll từng dẫn tôi đến một nơi chết tiệt, toàn là tuyết, chỗ nào không có tuyết thì phủ đầy băng. Nơi đó gọi là gì nhỉ... dù sao thì những con hổ ở đó đều trắng muốt. Nhưng ở đây không có tuyết. Những con hổ sinh ra với bộ lông trắng, chúng không thể ẩn mình trong rừng. Nếu không có sự ẩn nấp cẩn thận, sự chờ đợi nín thở, cú vồ đầu tiên với toàn bộ cơ bắp căng cứng sẵn sàng, thì còn gọi là săn mồi nữa... Tội nghiệp Banggi, bộ lông của nó quá nổi bật, dù nó ở đâu cũng như một vũng nước lấp lánh dưới ánh trăng. Vì chứng bạch tạng hiếm gặp này, nó chỉ có thể sống trong nguy hiểm trần trụi không chỗ dựa, trong những trận chiến không ngừng nghỉ, trước mặt những kẻ thù luôn rình rập nó trong bóng tối. Chỉ có một con hổ như thế mới xứng làm vương. Còn tôi, tôi thích làm một thợ săn, tận hưởng niềm vui khi đùa giỡn với con mồi, cũng như may mắn thoát chết trong gang tấc từ kẻ thù mạnh hơn...

Những hạt mưa to đập vào đỉnh đá, cả tôi và nó đều vểnh tai nghe những âm thanh kỳ lạ trong gió. Tiếng chuông Vịnh Booty, tiếng còi tàu Love's Lament, tiếng hét chói tai của lũ khỉ con, tiếng ếch kêu, và xa hơn nữa, dường như còn có tiếng giao tranh. Khi tôi nhận ra, con hổ đã đặt cái đầu tinh tế của nó lên đùi tôi, thở dài một cách thoải mái.

"Có thể kể thêm về cô Troll đó không?" Tôi dùng ngón tay vụng về gãi lên lớp lông dài sau tai nó, "Tất nhiên, nếu ngươi cảm thấy không thoải mái, có thể không nói."

— À, tôi đang muốn tìm ai đó để kể. Trận mưa này không tạnh thì tôi sắp ngủ mất. Nếu không kể cho ai đó nghe về cô ta, có lẽ tôi sẽ sớm quên mất cô ấy.... Ồ, cũng không chừng. Vì cô ta luôn cho tôi ăn một loại chim nướng, món đó rất ngon, tôi sẽ không quên đâu. Nhưng tôi vẫn muốn nói... nếu nó to hơn một chút thì tốt... Thôi được, tôi sẽ kể. Tôi đã nói với ngài rằng cô ta là một kẻ ngu ngốc chưa?

Nó kể cho tôi nghe về cảnh cô Troll gặp nó, đã vất vả lắm mới dụ được nó vào bẫy, chi tiết đến mức khiến tôi kinh ngạc. Tôi luôn nghĩ trí nhớ của thú vật khác con người, chúng dễ nhớ âm thanh và mùi hơn, thường không nắm bắt được toàn bộ sự kiện. Nhưng trí nhớ của con hổ này rất có trình tự, tôi nghĩ nó đã sống với con người một thời gian khá dài. Sau đó, nó kể về những lần đi săn đầu tiên, cô Troll đã vụng về thế nào, để con mồi vốn dễ dàng bắt được trốn thoát, nó coi đó là nỗi nhục lớn nhất trong đời.

— Cô ta hoàn toàn không biết rằng bên cạnh mình có một thợ săn vĩ đại nhất rừng già, có thể bắt được những con Raptor nhanh nhẹn, lũ khỉ đột xảo quyệt, thậm chí cả lũ yêu tóc xanh mang theo vịt sắt... Tôi thực sự không biết trước khi có tôi, cô ta sống sót thế nào. Tin tôi đi, tôi đã cố gắng dạy cô ta rất nhiều. Cuối cùng cô ta cũng học được cách nấp sau bẫy và ngắm bắn con mồi, trời biết tôi đã vất vả thế nào.

"Ngươi không ghét cô ấy sao?" Tôi biết nhiều thú vật coi việc làm thú cưng của thợ săn là điều đáng xấu hổ, vì thợ săn luôn bắt chúng làm những việc ngu ngốc.

— Đôi lúc tôi chỉ muốn cắn gãy cây cung của cô ta. Cô ta quá chậm chạp, quá hấp tấp. Theo tôi, khi cô ta còn là một đứa trẻ, đáng lẽ nên ném xuống vực mới phải... Nhưng chết tiệt, tôi sao có thể rời bỏ cô ta được, cô ta không thể sống thiếu tôi. Lần đó... có một con gấu rất lớn. Lớn đến mức sau này tôi chưa từng thấy con nào to như vậy. Nếu tôi không xông lên bảo vệ cô ta, cô ta đã bị xé toạc rồi. Nói chung, còn rất nhiều lần tương tự. Trong tất cả những người Troll tôi từng gặp, cô ta là người giỏi tự chuốc lấy rắc rối nhất.

Nó bất ngờ ngồi dậy vươn vai, trong cổ họng phát ra tiếng gừ gừ.

— Trận mưa này dài quá... khiến tôi nhớ lại những chuyện không vui...